午夜已过，一切都显得那样寂静。江南的山野荒村，时而传来野狗的叫声。过了一会，雄鸡放开了歌喉，一遍又一遍地高唱起来。好象在唤醒人们去奋斗，去进取，又好象在召唤黎明。
这时，有一对青年，正抵足而眠。他们情同手足。在这万籁俱寂的中夜，其中一个听见鸡鸣，马上惊醒，用脚蹬了一下同伴，说：“起来吧！你听，这是多么动听的声音，它在召唤我们，要我们惜取寸阴，努力奋斗！”
于是他们都起床了，提着刀剑来到院中，伴着朦胧的月光，精神抖擞地对舞起来。这就是有名的“闻鸡起舞”这个故事的来历。
这个故事的主人公叫祖逖，字士雅，是晋朝范阳道县（今河北涞水县）人。他的伙伴叫刘琨。祖逖由于父亲去世过早，小时候没有受到良好教育，他的哥哥常常为此忧虑。但他从小却有理想，有抱负，轻财仗义，乐于助人，“慷慨有节尚”。这方面的表现，又使哥哥感到高兴。面对着当时动荡的社会现实，他意识到“天下将乱”。为了能实现自己的理想，他出门远游，“往来京师”，广结天下俊杰豪士。刘琨就是他在出游时结识的。他们志趣相投，一见如故。在游历中，特别是在友人的影响下，祖逖感到要为祖国干一番事业，没有丰富的知识和强健的身体是不行的。这时他和刘琨都在司州（河南洛阳）当管理文书簿籍的小官，每天在一起，互相切磋，互相鼓励，白天奋发读书，不论古今典籍，诸子百家，文武韬略，杂说笔记，都认真涉猎披览。有时读至深夜才上床。睡上一刻，只要雄鸡一叫，便又翻身下床，练习剑法，锻炼身体。数年如一日，不管夏日炎暑，还是寒冬雪凌，从来没有一天停止学习和锻炼。
不久，果然京师大乱。北方匈奴族贵族刘渊攻占了晋朝的京城洛阳。晋王朝不得不南迁，在南京重建政权，史称东晋（历史上把这以前的晋朝称为西晋)。当时祖逖也带着乡里亲族数百家南移。他深感国破家亡的耻辱，“常怀振复之志”。但东晋的统治集团，苟且偷安，根本不想北伐。祖逊却认为这正是自己为国为民施展抱负的大好时机，便集合一些过去结识的俊杰豪士，上书晋元帝，要求北伐。后来晋元帝答应了祖逖的请求，封他为奋威将军兼豫州刺史。但既不给人马，也不给武器，仅仅拨给他一部分给养和布匹，叫他自己去招兵。祖逖并没有灰心，率领着他的部属一百多家，渡过长江，不顾一切困难，勇敢向北进发。渡江时，祖逖亲自驾船，迎着江风，站立船头。浪花拍打着船舷，发出有节奏的声响，好象在催人奋发进取。他昂首眺望远方，想着江北大片沉沦的国土，心中无限悲愤。但他想到马上就可以金戈铁马，驰骋中原，心中又无比激奋。船到中流，祖逖更是激情满怀。他用力举桨，狠击江水，并敲着桨大声发誓道：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”意思是说“我祖逖如果不能肃清敌人，收复中原，决不再渡这条大江”。这就是“击楫中流”这个典故的来历。
