和“五谷”一样，现在的“六畜”泛指一切家畜，在古代“六畜”具体指马、牛、羊、豕（shǐ，也就是猪）、犬、鸡。这种说法也得到了广泛的认可，《左传》中这样记载“为六畜、五牲、三牺，以奉五味”，杜预注曰：“为六畜：马、牛、羊、鸡、犬、豕”。《三字经》中也有这样的记载“马牛羊，鸡犬豕。此六畜，人所饲”。看到这里肯定不少朋友会觉得奇怪，为什么常见的鸭、鹅并没有被古人算在“六畜”里，这就要从“六畜”的起源说起了。
早在中石器时代，从某些遗址中出土的化石可以判断出，当时部分地区的人类已经驯养狗作为家畜。而后不久，新石器时代到来，人类原始氏族达到繁荣时期，大量的石制工具被使用，经济文化迅速发展，逐渐产生了农业和畜牧业，人类进入了定居生活。这一时期，由于自然地理环境的差异，大致可分为三大经济文化区：旱地农业、水田农业、狩猎采集。旱地农业地区黍、粟种植较多，很早就开始饲养鸡、猪、狗，后来又饲养牛、羊；水田农业地区水稻种植较多，同样是早期饲养鸡、猪、狗，后来饲养水牛、羊。大约在公元前2000年，青铜时代到来，这时农业和畜牧业已经得到了长足的发展，青铜器的普及使生产力空前的进步，在这种背景下，我国北方、西部等大部分地区的游牧业开始兴起。马一直被认为是游牧民族的象征，而马大量被驯服和传播也是游牧业兴起的关键。至此，在原始社会时期，马、牛、羊、猪、狗、鸡就已经被祖先们驯服并且成为生活中不可或缺的一部分。
后来随着社会的进一步发展，人们饲养的家禽已经远远不止这几种，但“六畜”依旧有着不可撼动的地位，这和古代的生活方式有着密不可分的关系。《三字经·训诂》中对“马牛羊，鸡犬豕。此六畜，人所饲”的注解为“此言人之所畜养者有六也。马能负重致远，牛能耕田，犬能守夜防患，则畜之以备用者也。鸡羊与豕，则畜之孳生，以备食者也。六者在人饲养，使得其宜，则生息蕃滋而为利薄矣”。
用贯穿古今的眼光来看，就很好理解为什么“六畜”的地位那么高。首先，牛作为漫长农耕时期最重要的生产助力，它的重要性不言而喻；马是古代交通和战争的重要工具，属于战略物资，历来都受重视；羊在古代象征着吉祥如意，同时也是肉类食品的重要来源；鸡和猪适合圈养，并且易繁衍生息，另外雄鸡能司晨报晓；狗能看家护院，能帮助打猎，一直是人们的忠实伙伴。
