近代的东亚，只有三个算是独立的国家：中国、日本和泰国。中国虽然是半殖民地半封建社会，但外国并没有完全统治中国；日本通过明治维新，综合国力迅速提高，并通过甲午日俄战争跻身列强行列；泰国虽然在经济上沦为西方的半殖民地，但仍保持住了独立地位。评价中日泰三国得以维持独立的原因时却大致无误：“中国太大，日本太强，泰国太巧”。
中国
从鸦片战争之后尤其是甲午战争后，清政府虚弱无能的本质暴露无遗。在中国这一角斗场上，中国这头肥牛软弱无力，是大家来分一杯羹的时候了。法国、德国，接着是英国，开始向中国索取名为“势力范围”的土地租借、铁路铺设和贸易优先权。
值得注意的是，从1895年开始，英使欧格讷、德使巴兰德、法使施阿兰、俄使喀西尼等老牌“中国通”纷纷从北京调走，改由窦纳乐(英)、海靖(德)、毕胜(法)等非洲事务专家任驻华公使，这表明那些欧洲强国已经将中国看作是像非洲一样待瓜分的地区了。帝国主义对中国的瓜分于兹开始。
英国已将最富饶的扬子江流域变为其势力范围，法国占领了广东、广西、云南；俄罗斯占东三省地方；德国占领山东；日本侵占了福建台湾；连姗姗来迟的美国鹰也想来插一脚。
不过，中国人民是永远也不会屈服的。山东爆发的义和团运动、灭亡清朝的辛亥革命、救亡图存的五四运动都表明帝国列强想对中国完全占领是行不通的。当时英国总兵力也不过五十余万人，连占领沿海地区都不够。
所以八国联军的统帅瓦德西就说过
“无论欧美、日本各国，皆无此脑力与兵力，可以统治此天下生灵四分之一”，“故瓜分一事，实为下策”。
日本
1868年10月23日，日本明治维新正式开启，它改变了日本，也参与修改了中国的百年国运。经过明治维新，日本正式“脱亚入欧”位列世界强国，而失败的中国则将日本作为努力学习的对象，追赶了百年。
俾斯麦认为：“因为日本到欧洲来的人，讨论各种学术，讲究政治原理，谋回国做根本的改造；而中国人到欧洲来的，只问某厂的船炮造得如何价值如何”。而且更为糟糕的是，即使把这些东西“买了回去，也就算了”。
甲午、日俄战争是旧日本统治集团所推行的冒险政策，战争结束后，日本从列强手中夺回了关税自主权，列强将驻日使节提升为大使级，日本的国家地位得到了提高。在这种“日本已成为世界大国”的美景陶醉之下，以“泛亚细亚主义”、“亚洲是亚洲人的亚洲”为名的日本版门罗主义开始大行其道。
明治维新的魔术令亚洲半殖民地和殖民地国家为之侧目，中国、暹罗(泰国)、印度的民族主义者都开始以日本为师，探索民族自强和独立之道。
泰国
看到这个国家读者可能会比较惊讶，因为这个国家除了作为旅游目的地，基本没有什么存在感。但在以前，古代的暹罗曾经是中南半岛上数一数二的强国，后来逐渐衰落。
大约和清朝道光皇帝同时的泰国皇帝拉玛三世对外界情况和国际政治相当了解。当时的暹罗也面临鸦片输入的危害，但不触动英国鸦片商的利益。但1826年，拉玛三世与英国签订了《暹英条约》，以英国禁止输入鸦片，禁止本国人吸食鸦片为条件，向侵缅英军提供运输后勤服务。此后暹罗打开国门，积极与海外通商往来。
1897年4月，即位的拉玛五世成为东亚和东南亚国家首位出访欧洲的君王，拉玛五世时代也是暹罗经济飞速发展的年代，各种新兴事物不断涌现，运河，铁路，水利工程，电话电报……各种西方先进东西都被泰国尽数学习。同时暹罗的民族资本也开始蓬勃发展，建设警察部队。许多新式学校也陆续建立，为国家培养了许多人才。
虽然泰国在二战与日本同为轴心国成员，但是由于亲美派已经在泰国掌握了政权，美国对泰国刻意袒护，并没有追究其国内战犯的责任，也没有要求泰国割地赔款。盟国对泰国的处理结果无疑宽大得多，泰国一个世纪来周旋于列国之间谋求生存的外交之“巧”至此发挥得淋漓尽致。
