海伦•凯勒于1880年6月27日出生在阿拉巴马州北部一个小城镇。她一岁半时突患急性脑充血病，连日的高烧使她昏迷不醒。当她苏醒过来，眼睛烧瞎了，耳朵烧聋了。可怜的海伦，该如何去面对一个没有光线，没有声音的世界呢？七岁那一年，家里为她请了一位家庭教师，也就是影响海伦一生的莎莉文老师。莎莉文在小时候眼睛也差点失明，了解失去光明的痛苦。她跟海伦•凯勒很投缘，她们认识没有几天就相处融洽。
一天，老师在海伦凯勒的手心写了“‘water’水”这个词，海伦•凯勒总是把“杯”和“水”混为一谈。到后来，她不耐烦了，把老师给她的新洋娃娃摔坏了。但莎莉文老师并没有对海伦放弃，她带着海伦凯勒走到水井房边，要海伦凯勒把小手放在水管口下，让清凉的泉水溅溢在海伦凯勒的手上。接着，莎莉文老师又在海伦凯勒的手心，写下’water’“水”这个字，从此海伦•凯勒就牢牢记住了，再也不会搞不清楚。海伦后来回忆说：“不知怎的，语言的秘密突然被揭开了，我终于知道水就是流过我手心的一种物质。”
不过，莎莉文老师认为，光是懂得认字而说不出话来，仍然不方便沟通。可是，从小又聋又瞎的海伦•凯勒，一来听不见别人说话的声音，二来看不见别人说话的嘴型，所以，尽管她可以发声，但也没办法说话。为了克服这个困难，莎莉文老师替海伦•凯勒找了郝博士，郝博士教导她利用双手去感受别人说话时嘴型的变化，以及鼻腔吸气、吐气的不同，来学习发音。当然，这是一件非常不容易的事，不过，海伦•凯勒还是做到了。
莎莉文老师为了让海伦接近大自然，让她在草地上打滚，在田野跑跑跳跳，到河边去玩水，在地里埋下种子，还带她去摸一摸刚出生的小猪。海伦每天坚持学习10个小时以上。经过长时间的刻苦学习，还有不屈不挠的信心，她掌握了大量的知识，能熟练地背诵大量的诗词和名著的精彩片段。到后来，一本20万字的书，她用9个小时就能读完，并能记忆下来，说出每章每节的大意，还能把书中精彩的句、段、章节和自己对文章的独到见解在2小时之内写出来。海伦的记忆力大大超过了普通人的水平。
1898年，海伦•凯勒进入了位于马萨诸塞州的剑桥女子学校。1900年秋季，再申请进入哈佛大学拉德克利夫学院就读，这对于一个失明和失聪的人而言，可说是难以置信。1904年，海伦以优异成绩取得文学学士学位，并成为首位毕业于高等院校的聋盲人。而这么多年来莎莉文老师则一直留在海伦•凯勒身边，并将教科书与上课内容写在海伦•凯勒的手掌上，让她能了解其内容，可以说是对海伦尽心尽力。
两年后，海伦被任命为马萨诸塞州盲人委员会主席，开始了为盲人服务的社会工作。她每天都接待来访的盲人，还要回复雪片一样飞来的信件。后来，她又在全美巡回演讲，为促进实施聋盲人教育计划和治疗计划而奔波。海伦于1924年组成海伦•凯勒基金会，并加入美国盲人基金会，作为其全国和国际的关系顾问。她一直为加强基金会的工作而努力。
1936年，和她朝夕相处了五十年的老师离开人间，海伦非常的伤心。海伦知道，如果没有老师的爱，就没有今天的她，决心要把老师给她的爱发扬光大。于是，海伦跑遍了世界上大大小小的城市，为残障的人到处奔走，全心全力为那些不幸的人服务。沙莉文老师把最珍贵的爱给了她，她又把爱散播给所有不幸的人，带给他们希望。海伦•凯勒这份爱心，不但给予残障人士十足的信心，更激起各国人士正视残障福利，纷纷设立服务机构，辅助他们健康快乐地过生活。1964年，海伦荣获“总统自由勋章”，次年入选美国《时代周刊》评选的“二十世纪美国十大偶像”之一。
在繁忙的工作中，她始终没有放下手中的笔，先后完成了14部著作。其中最著名的有：《假如给我三天光明》《我的人生故事》《石墙故事》。
海伦•凯勒在1968年6月1日逝世，享年87岁。她有86年生活在无光、无声的世界里，然而，她那不屈不挠的奋斗精神，她那带有传奇色彩的一生，却永远载入了史册。正如著名作家马克•吐温所言：“19世纪出现了两个了不起的人物，一个是拿破仑，一个就是海伦•凯勒。”
