伊朗的政权顶层设计是政教合一的神权统治，但伊朗的民间生活却相对更为世俗化。要知道沙特可是连允许女性开车上路这种事都能成为引起国际轰动的新闻。国际上除了喜欢对比伊朗和沙特的政治体制之外还热衷于对比两国的实力。以色列、土耳其、伊朗、伊拉克、沙特、埃及是传统意义上的中东六大强国。由于伊拉克已在2003年被美、英等国组成的联合部队打残，所以如今中东地区还剩下以色列、土耳其、伊朗、沙特、埃及五大强国。
至于这五国中谁的实力更强则往往公说公有理、婆说婆有理。中东五强中国土面积最大的是沙特、人口最多的是埃及。五强中伊朗扼守的霍尔木兹海峡是事关世界各国贸易能源安全的“海上生命线”；土耳其是连接欧洲与亚洲、黑海与地中海的十字路口；埃及的苏伊士运河是国际航运的重要枢纽。因此这三国在地理位置上都有着突出的战略地位。五强中的伊朗和沙特都是世界上举足轻重的能源大国。
五强中以色列无论经济总量还是产业体系都远胜于其他四国。至于五国各自的军事实力则争议较大。如果以武器装备的现代化先进性而论当属以色列最强，但以色列始终受到战略纵深、人力资源有限的束缚。其他四国即使战败一次也不至于影响根基命脉，但以色列只要战败一次就有亡国之危。总的来看五国各有各的优势和缺陷。如果从领土、人口、地缘、经济、军力等不同角度衡量各自的实力完全可能得出不同的结论。
严格意义上当前中东地区并不存在一个区域性霸主，因为五强彼此之间事实上形成了一种战略平衡。五强之中最常被大家用来进行比较的就是分别作为中东什叶派国家和逊尼派国家盟主的伊朗和沙特。伊朗的国土面积约为164.5万平方公里；沙特的国土面积约为225万平方公里。伊朗的人口约为8165万；沙特的人口约为3481万。伊朗的经济总量约为4300亿美元；沙特的经济总量约为7210亿美元。
伊朗的领土面积约为沙特的73%、人口约为沙特的2.35倍、经济总量约为沙特的59.64%。伊朗是世界第四大石油生产国、欧佩克第二大石油输出国。截至2016年底伊朗已探明的石油储量为1584亿桶。这占全球石油资源的十分之一。伊朗的天然气已探明储量则位居世界第二位。沙特作为世界上继加拿大之后第二大的已探明石油的储备国拥有全球已勘探石油总量的24%，此外沙特的天然气储量也位居世界第六位。
沙特在经济上几乎完全依赖于石油出口这项支柱产业，但却始终没发展壮大自己的工农业体系。长期遭受西方制裁的伊朗在很多事情上都需要自力更生，因此伊朗的综合生产能力是相对比较强的。伊朗在基础工业领域以及一些重要的科研领域是有所建树的。早在2002年就有约15万伊朗人从事资讯科技行业。当时伊朗有1200家已注册的资讯科技公司。截至2008年伊朗的软件出口数目已达500亿美元。
同年伊朗成功发射“信使号”火箭并将一颗自制人造卫星送上太空。2010年伊朗成为了全球第十二大汽车生产国。近年来伊朗在科技、医疗、航天、国防以及重工业方面都取得了显著的成绩。伊朗曾被《经济学人》杂志排在全球工业榜第38位。可以说伊朗是在以美国为首的西方国家大力制裁下急速工业化的国家。如今的伊朗粮食生产已能实现自给自足，外汇储备总体上也呈逐年上升趋势。
总的来看沙特和伊朗在经济水平上各有优势：沙特胜在人均收入水平更高，伊朗胜在产业体系更为完善。比较了两国的经济实力之后再来看看两国的军事实力对比：由正规军和伊斯兰革命卫队组成的伊朗军事武装力量现役总兵力约为545000人，此外伊朗还有35万准军事部队，而在战时状态下伊朗的兵力可以扩充至100万。相比之下沙特现役武装部队总兵力约为23.29万人。伊朗现役部队人数约为沙特的2.34倍。
沙特作为国际军购市场上知名的狗大户在购买武器时从来都是一掷千金。多年来沙特靠着在全球买买买也装备了一支看似强大的武装力量。目前沙特陆军拥有坦克1142辆、装甲车5472辆、自行火炮524门、牵引火炮432门、导弹发射架322架；沙特海军拥有护卫舰7艘、巡防舰4艘、巡逻艇11艘、水雷舰3艘；沙特空军拥有战斗机203架、攻击机284架、运输机211架、教练机244架、直升机254架、攻击直升机22架。
相比之下伊朗陆军拥有大约1400辆主战坦克近百辆装甲侦察车、上千辆步兵战斗车和装甲输送车、约2000门牵引火炮、约300门自行火炮；伊朗海军拥有俄制“基洛”级潜艇3艘、驱逐舰3艘、护卫舰3艘和轻型护卫舰12艘。伊朗空军编有16个攻击/战斗机中队、1个侦察机中队、1个加油/运输机中队、5个运输机中队、5个地空导弹中队和16个地空导弹营。表面上沙特军队的规模和武器装备水平在中东地区处于一流水平。
可沙特军队的实际战斗力就实在不敢恭维了。这点在同也门胡塞武装的交锋中暴露无遗：F-15作为美式装备的先进象征长期以来一直以零战损的成绩著称于世，然而沙特不惜重金购买的F-15却被胡塞武装给打了下来。在一次战斗中沙特在也门的最高指挥官连同其他高级军官一起被胡塞武装打死了100多人。胡塞武装不仅仅一次次挫败也门境内的沙特军队，甚至还曾发射导弹打击过沙特首都机场。
要知道胡塞武装正是伊朗所支持的什叶派武装之一。既然沙特连人家伊朗支持的一个小弟都打不过，那么就不可能打得过伊朗这个幕后大boss了。我们评价一个国家的军事实力不能只看军队规模和武器装备，也必须看到军事工业、经济支撑、战略纵深、官兵的战斗素养等潜在实力。伊朗的轻重工业、军事工业都远非沙特能比：伊朗可以自主研制中程导弹、普通导弹。这和缺乏自主国防工业而只能靠买买买装备部队的沙特形成了鲜明对比。
总的来看伊朗的实力要强于沙特，但并不能据此认为伊朗是中东霸主。伊朗作为波斯人为主的信仰什叶派的国家在中东地区属于少数派，而沙特完全可以利用民族教派的纷争团结阿拉伯逊尼派国家组成反伊朗的同盟。此外沙特是美国在中东地区重要的战略盟友，而伊朗则是长期遭受美国制裁的国家。自身实力逊色于伊朗的沙特靠着美国等西方国家以及阿拉伯逊尼派国家的支持仍能与伊朗形成战略平衡。
