根据《彩票管理条例》的说明：彩票是指国家为筹集社会公益资金，促进社会公益事业发展而特许发行、依法销售，自然人自愿购买，并按照特定规则获得中奖机会的凭证。彩票不返还本金、不计付利息。
从彩票的定义我们可以知道，发行彩票的目的是为了筹集社会公益资金，这也是我们将买彩票的行为说成“助力公益”的原因。我们购买彩票的钱只有一部分作为奖金返还。以体彩大乐透为例，返奖比例为当期投注总额的51%，也就是大约一半以奖金的方式返还，剩下49%中36%作为彩票公益金赞助公益事业，13%作为彩票的印刷销售的费用。
我国发行范围最广的两种合法彩票是中国福利彩票发行管理中心发行的福利彩票，以及国家体育总局体育彩票管理中心发行的体育彩票。两种类型的彩票玩法大同小异，最大的不同是体彩包含足球彩票——一种以猜对足球比赛结果为中奖依据的彩票。
足球彩票分传统足彩和竞猜。
传统足彩分胜负游戏（14场），任选9场，6场半全场，以及四场进球。下面分别介绍：
胜负游戏（14场）是挑选14场比赛组成一个比赛序列，通过竞猜14场比赛的胜平负来决定中奖的彩票，猜中14场即中一等奖，猜中13场即中二等奖。每个奖级中奖的所有人瓜分奖池中的奖金。需要说明的是，原来胜负游戏是13场，因为彩民经常猜中一等奖，为了提升难度，才改成了14场。
任选9场的足球比赛与胜负游戏一样，也是14场，只是从这个14场比赛中任意选出9场组成一注彩票，猜胜平负，必须全部猜对才有奖。
6场半全场是才6场比赛上半场和下半场的胜平负情况。
