1259年，强大的蒙古帝国同时发动西征和南征。西征军由蒙哥汗的弟弟旭烈兀带领，兵锋直指巴格达；而蒙哥汗则亲自率领主力，进攻南宋。当时，四川地区是防御蒙古的重中之重。只要攻占四川，蒙古的战船就能顺流直下，与围攻襄阳的蒙古军合流，南宋必然指日可灭。

早在1232年时，四川的门户——汉中已经被蒙古攻破。在蒙古大军的入侵下，巴蜀大地哀鸿遍野，百姓生灵涂炭。而四川唯一的希望，均维系在一座小城身上，这座城便是钓鱼城。

为了修建钓鱼城，宋军可谓煞费苦心。他们动用了数万民夫，花了数月时间，才修建出这座坚不可摧的城池。

钓鱼城到底有多难攻打呢？首先，钓鱼城依山而建，位于嘉陵江、涪江、渠江三江汇流之处。钓鱼城面积约2平方公里，分内、外城，外城筑在悬崖峭壁之上，城墙系条石垒成。蒙古大军要攻城，必须爬山仰攻。蒙古人所擅长的弓弩、投石机，都不能奈何宋军分毫。

反观宋军那边，却到处安置弩炮、投石机等重型防御利器。在钓鱼城内，守将还专门设置了一个火药加工厂，专门生产铁火炮等爆炸性武器。也就是说，宋军能用远程武器殴打蒙古大军，而蒙古人却根本连摸都难以摸到宋军。

众所周知，城池都怕围困，但唯独只有钓鱼城不怕。这是为什么呢？这是因为在山城的高处，有大片的平地，可以种植粮食。同时，钓鱼城背靠嘉陵江，可以通过宋军船只运送补给，甚至可以在江中打鱼。至于水源，钓鱼城就更不缺了。四川本身就多雨，而钓鱼城又修建了多个池塘和水井。即使到了旱季，仍能保证水源不缺。

不缺粮、不缺水、而且还占据万夫莫开的天险。在冷兵器时代，钓鱼城是真正意义上，不可攻克之城。

1259年2月，蒙哥汗亲自带领军队，到达钓鱼城下，并开始组织进攻。然而往日攻无不克的蒙古人却绝望地发现，这座城池实在太难攻打了。因为攻城必须要爬山，走一步要滑两步。而在爬山的同时，宋军还一刻不停地向蒙古人扔石头、射弓箭。

因此从2月打到4月，蒙古人连一座小城堡都没攻下。4月3日，钓鱼城进入雨季，连下20天大雨。无奈之下，蒙哥汗只好下令停止攻城。

等雨停了，钓鱼城又进入了炎热期，灼灼的烈日让极端怕热的蒙古人痛苦不堪、瘟疫流行。攻城时，蒙古士兵士气锐减。钓鱼城守将王坚见蒙古军的攻势渐衰，认为这是进行反击的好机会。

于是宋军趁着夜色，从城头吊下数百名敢死队，突袭蒙哥大营。若非蒙哥的怯薛军拼死保护，蒙哥汗恐怕就要命丧当场。

宋军的奇袭，让蒙哥怒不可遏。于是他在攻城的同时，还给守军写了一封劝降书，并威胁“如果继续抵抗，城中百姓一个不留。”王坚收到书信后，玩了一把幽默，他用将自己的书信塞进一尾重达10斤的鲤鱼肚子里，然后用投石机抛向蒙古军。

蒙古士兵拿到鲤鱼后，从鱼肚里掏出王坚的书信，然后呈送给蒙哥。蒙哥打开一看，书信写道：

“任尔再攻十年，也无法攻下此城。”

随后，宋军又将集合数百张面饼，放在投石车上，像炮弹一样扔向攻城的蒙古大军。宋军实际是在警告蒙哥：粮食一点儿也不缺，让咱们再打十年吧！而这也让蒙古人更加绝望，士气更加低落。

而粮食不匮乏，是钓鱼城能够守卫20年的最主要原因。没有粮食，钓鱼城再险要也无用。

王坚的书信把蒙哥气得七窍生烟，于是他不顾炎热，继续逼迫士兵们攻城。但是大家都知道，重庆曾是中国三大火炉之一，三伏天高温可以直达40度，这可把蒙古人给热坏了。

为了查探钓鱼城内的动静，蒙古人建造了一座高达十多丈云车，蒙哥汗则亲自上云车观察敌情。谁知一位宋军炮手发现了这座云车，于是他和战友们赶紧装填投石车，然后发射一颗石弹。

然而这位没有留下名字的炮手或许没想到，这颗石弹将在无意中拯救万千生灵的性命。因为它所砸中的不是别人，正是被欧洲人恐惧地称为“上帝之鞭”的蒙哥汗。

这枚石弹，让蒙哥汗身受重伤，而酷暑加剧了他的伤势。很快，蒙哥汗就不行了。但在临死前，他下达遗诏：“我之所以会死，都是因为此城。待此城攻破后，必须将全城人都杀尽。”

蒙哥汗气绝后，蒙古大军的南征和西征同时终止。蒙哥的弟弟——阿里不哥和忽必烈为了争夺汗位，打起了内战。虽然忽必烈取得胜利，但是蒙古帝国却因这场内战分崩离析，化为四大汗国。

旭烈兀也停止了西征的步伐。当时的旭烈兀，已经进军至埃及。如果继续进攻，非洲和欧洲将遭遇一场血腥浩劫。但是因为蒙哥汗的死，无数的非洲、欧洲人保住了性命。

此外，钓鱼城保卫战的胜利，同样保护了许多宋朝百姓的性命。相比嗜杀成性的蒙哥汗，倾心汉文化的忽必烈更加文明。因此，忽必烈改变了传统的屠戮政策，不再滥杀无辜。1276年，南宋灭亡时，元军几乎没有进行什么杀戮。

可以说，钓鱼城为数以千万计的南宋百姓赢得了时间，终于等到了蒙古帝国的文明化。如果让蒙哥汗攻灭南宋，其后果将不堪设想。