从项目设置来看，国际泳联于1973年在贝尔格莱德举办首届世界锦标赛，当时设置四个大项——游泳、花样游泳、跳水和男子水球，1986年世锦赛增设公开水域游泳和女子水球；2013年增设高台跳水大项；2015年至今，游泳世锦赛五大项目全部实现男女运动员“并肩作战”的混合项目，世锦赛项目总数达到75个。
在近半个世纪的时间里，游泳世锦赛参赛队和运动员参与人数剧增，首届世锦赛时有来自47个国家和地区的686名选手；1986年时参赛选手首次上千——1119人；1994年罗马世锦赛吸引的队伍首次上百——102个国家和地区的1400名运动员；2003年巴塞罗那世锦赛的参赛人数创新高——有157个国家和地区的2015人；2019年光州世锦赛，共有192个国家和地区的2623人参赛。
郭晶晶（后）/吴敏霞在比赛中（资料图）。新华社记者费茂华摄
作为世界游泳的顶级赛事，多位享誉全球的水上超级明星和传奇人物从世锦赛起步，从此迈上“星光大道”，包括美国游泳巨星菲尔普斯、匈牙利“铁娘子”霍苏、中国“跳水女皇”郭晶晶、吴敏霞以及俄罗斯“花游女神”伊什琴科、罗马申娜等。
游泳项目从1973年世锦赛至今共打破195项世界纪录。中国跳水选手自从1982年首次参加世锦赛至今，收获95个世锦赛冠军，名列金牌榜和奖牌榜榜首，其余各国选手分享56块金牌。俄罗斯在花样游泳界“一枝独秀”，但近年来“群芳争艳”的势头越来越猛，差距逐步减小。匈牙利、塞尔维亚、希腊等欧洲强队向来是男子水球冠军的有力争夺者，美国队长期垄断女子水球。
