干洗的方法源于法国。关于干洗的由来，有一种说法是染织厂的一位工人不慎打翻了一盏油灯，灯油弄湿了桌上的台布，过了一会台布干了，大家惊讶地发现，原来台布上灯油浸湿的位置明显变干净了。染织厂的主人推测，灯油中的某种物质具有很好的清洁作用，甚至比用水洗涤更有效，于是开始在自己的工厂实验这种特殊的洗涤方式，也就是“干洗”。
所以“干洗”是用特殊的有机溶剂来替代水完成洗涤衣物的过程。很多污渍尤其是油渍，水洗很难处理，干洗却可以将其清理干净，就是因为油渍也是有机物的一种，在有机干洗剂中更容易溶解。
最初干洗时，人们大多使用煤油、汽油、苯等做溶剂，但这类有机物都很易燃，使用不当容易引发火灾。十九世纪八十年代，一个德国人改用四氯化碳作为干洗溶剂，洗涤效果很好，并且四氯化碳不易燃，安全性更好，但这种有机物的气味非常刺鼻。现代的干洗剂品种就更加丰富了，常用的干洗剂有四氯乙烯、三氯三氟乙烷，这两种有机物都不易燃，气味也比较小。
与水洗相比，干洗有何优势呢？首先，水洗衣物常常出现褪色的问题，干洗的衣物相对来说更不容易褪色。大多数纺织品的染色过程是在水中完成的，也就是说大多数染色剂都溶于水，而干洗的过程基本不存在水，所以也大大降低了衣物掉色的几率。但是，也有衣物干洗后会掉色，其可能是因为有的干洗过程中加入了少量水以及衣物特殊的印染工艺导致。其次，水洗衣物易使衣物变形，而干洗衣物却可以保护衣物纤维。这是因为水会使衣物纤维膨胀，并且在洗涤过程中，洗涤剂还会渗入到纤维中，如果洗涤剂没有清除干净，残留在衣物纤维里，就会侵蚀纤维，很可能使衣物变形，而干洗用有机溶剂洗涤就不存在这个问题了。但是，也不是所有的面料都适合干洗，比如纯棉衣物、人造革衣物、羽绒服等，所以在干洗时，店员一般会跟顾客确定衣物的面料组成。
但传统的水洗方法也有一个不容忽视的优点，就是便宜。另外，干洗也存在一个不容忽视的问题，就是干洗剂的残留问题。常用的干洗剂如四氯乙烯，残留在衣物上可能会引起人体产生皮炎、湿疹，大量吸入还会损害肝肾功能，不过，一般衣物上残留的干洗剂量很小，经过几天的晾放就能挥发完全了。
本文由北京印刷学院化学及印刷材料系副教授齐晓堃进行科学性把关。
