奥林匹克运动会，得名于古希腊的一个地方“奥林匹亚”，位于伯罗奔尼撒半岛的西部。公元前776年，第一届奥林匹克运动会，在奥林匹亚举办。全希腊的运动健将都聚集在这里，但最初只有一个比赛项目，那就是短跑。运动员需要跑完192.27米的直线赛道，决出优胜者。随后创造力惊人的希腊人，逐渐为奥运会加入了更多的项目。包括：跳远、铁饼、标枪、摔跤、拳击、五项全能、赛车等。其中最受欢迎的是四匹马拉动的赛车竞赛，每次都能引起观众的疯狂与痴迷，因此被安排在赛会的最后。最暴力的项目是拳击，古希腊称之为“潘塔克里斯”。比赛的双方拳手都不带任何拳套，不带任何保护装置，甚至不穿任何衣服，也没有任何规则，比赛一直进行到一方把另一方打倒为止。只要你说希腊语，信奉希腊的神明，那你就可以参加奥林匹克运动会。可以代表个人，也可以代表城邦参加。当时的古希腊，由大大小小500多个城邦组成，每个城邦都是独立的。但是共同的语言与宗教，把他们粘合在一起，与希腊世界外的蛮族区分开来。奥林匹克运动会，在宗教意义上，是奉献给古希腊主神宙斯的。在比赛期间，各城邦必须停止一切战争，这就是著名的“神圣休战”。古希腊人从奥运会中，获得一种希腊民族共同体的归属感，也能强化一种公平与正义的精神。正因为这样，奥运会很快获得了整个希腊世界的热爱，很快发展为一种每四年举办一次的盛会。
蓬勃发展的古代奥运会，一共经历了三个发展阶段：兴盛阶段、承平阶段、消亡阶段。公元前776年到公元前388年是兴盛阶段，奥运会伴随着古希腊文明的崛起，一同迎来鼎盛与繁荣，公元前388年到公元前146年是承平阶段，此时古希腊世界已经被斯巴达与雅典长期的战争，耗尽了朝气与能量，北方马其顿王国兴起逐渐吞并希腊诸国，亚历山大大帝仍然对奥运会表示支持，公元前146年到公元394年是消亡阶段，罗马兴起吞并整个地中海世界，公元前80年的第175届奥运会，一度被迁移到罗马城举办，职业运动员开始成为奥运会主力，最终希腊人开始对奥运会失去兴趣。随着基督教逐渐在罗马帝国流行起来，公元394年罗马皇帝狄奥多西一世，认为奥运会与基督教教义不符，最终取消了古代奥运会。古代奥运会从开始到消亡，前后一共举办了292届，成为古典时代欧洲文明重要的组成部分。
