查理五世

这位雄主诞生于哈布斯堡王朝之中，其出身赋予其无限的政治资源。1506年，他继承了低地国家；1516年，整个西班牙帝国（包括美洲领土）成为他的财产；1519年，他更是从马克西米连一世手里得到了神圣罗马帝国的皇帝领地奥地利，并顺利当选为皇帝。他资助麦哲伦进行环球航行、在意大利击败法兰西，又在突尼斯驱逐奥斯曼，他的探险家们为他带来了整个西属美洲和亚洲殖民地。在他的统治下，哈布斯堡王朝进入了全盛时期。

查理五世时期，西班牙与奥地利都变成他的领土

在查理五世的最后几年以及他死去之后，西班牙帝国遭受了一系列打击，比如神罗内部的宗教分裂、尼德兰革命、英西海战等，但它仍是个令人闻风丧胆的强国。在后继者腓力二世的统治下，它在勒班陀海战中击败奥斯曼，掌握了地中海霸权，它重建被英国破坏的无敌舰队，多次在海上破坏英国的劫掠计划，一度令英国陷入经济危机。但是进入17世纪后，西班牙却以肉眼可见的速度衰落了，在17世纪初，它还是世界上最强大的国家之一，而到17世纪中叶，它却已沦为二流国家，这残酷的前后对比不禁令人唏嘘。

横扫地中海的西班牙无敌舰队

西班牙的帅礼炮，可以归结为以下几个原因：

价格革命

西班牙在西属美洲最大的收获莫过于数量庞大的贵金属。通过压榨印第安人劳力，西班牙在美洲建立了完善的采矿业，源源不断的白银从殖民地运到本土，供西班牙王室消费。利用这笔收入，西班牙轻易地建立了强悍的陆军与无敌舰队。

但是，成也萧何，败也萧何。大量贵金属的开采，在17世纪却成为西班牙帝国的累赘。在生产力水平未能提高的情况下，大量贵金属输入欧洲，最先导致的便是严重的通货膨胀。16世纪中叶开始，欧洲各国都发生物价飞涨的情况，其中受影响最大的便是白银的直接输入者：西班牙。

物价飞涨情况

这次通货膨胀被学术界称为“价格革命”，从事工商业的资产阶级利用这次机会大赚了一笔，而传统的贵族及土地拥有者却在通货膨胀中面临破产，社会阶级发生了颠倒，为未来的资产阶级革命做了铺垫。遗憾的是，与英、法、荷等国相比，西班牙的工商业阶级力量过于薄弱，而贵族与主教阶级又过于根深蒂固，在价格革命中，西班牙的资产阶级并没有出现社会地位上升的现象，错过了资本主义发展的机会。而贵族阶级不从事生产，无法通过增加生产来消化输入的大量金银，反而通过无休止的消费使白银外流到其他欧洲国家的商人手里。

引发价格革命的“罪魁祸首”：白银

瘟疫导致的人口下降

17世纪中叶，从非洲北部的阿尔及利亚而来的船只驶向西班牙海岸，除了商人和货物外，他们还带来另一样东西——瘟疫。位于西班牙东南部的瓦伦西亚率先遭殃，成为第一个收到瘟疫摧残的西班牙城市。然而这还没有结束，瘟疫顺着海岸线继续移动，加泰罗尼亚与阿拉贡又惨遭侵袭。其中遭难最严重的要数南部的塞维利亚地区，由于塞维利亚当地政府的软弱无能，瘟疫完全没有得到控制，最终造成塞维利亚共损失15万人的惨案，占居民总数的四分之一。此次瘟疫造成50万西班牙人死亡，自此，西班牙陷入了长期的人口低迷状态。

在那个工业生产尚不发达的时代，人口几乎意味着一个国家的国力，国家的劳动力、消费市场、人头税与兵源都以人口数为基础。西班牙在17世纪遭此大劫，其经济几乎一蹶不振，在接下来的几个世纪，西班牙毫无悬念的衰落了。

宗教战争造成的外交困境

西班牙的崛起之路上，总与宗教相伴。在大航海时代之前，西班牙就因为其国内异常严厉的宗教裁判所闻名，任何反对天主教的人士，都会受到严酷的审问与处刑。在查理五世成为神罗皇帝后，西班牙更是成为天主教的守护者。

血腥的宗教裁判所

然而，从16世纪开始，天主教在欧洲的绝对地位发生了动摇。在马丁路德、加尔文等人的宗教改革下，大量信奉天主教的诸侯与国王改宗，立新教为国教。天主教与新教之间为了信仰问题而发生了持续不断的军事冲突，西班牙作为天主教最为根深蒂固的国家，自然加入了天主教一边。然而，新教扩张的速度超乎想象，在神罗境内，新教已经能与天主教平分秋色，查理五世之所以退位，正是由于他无力镇压神罗境内的新教诸侯。

马丁路德

西班牙在宗教冲突之中的立场令其树敌无数。不但所有神罗内的新教诸侯皆与其为敌，在国际上，信奉新教的英国与西班牙在海上进行争霸，破坏其海上力量、西班牙国王手中最为富庶的低地地区因宗教问题而发生你的蓝革命，将西班牙拉入长期战争的泥潭之中；法国国内的胡格诺教徒声援低地起义，法国国王为了避免国家分裂，也采取了敌视西班牙的外交态势。在1618年-1648年，西班牙卷入了神罗天主教与新教诸侯的三十年战争之中，在此次战争中，西班牙军队被法国的孔代亲王彻底击溃，从此再也无法横扫欧洲大陆。

三十年战争

在以上三个因素的作用下，曾经不可一世的西班牙迎来了彻底的衰落，从此沦为欧洲的二流国家。