世界杯淘汰赛，亚洲球队全都无缘8强，包括拥有当前亚洲头号球星孙兴慜的韩国队。 （视觉中国/图）
澳大利亚队自从加入亚足联，已经连续四届参加世界杯。此前，他们仅参加过1974年和2006年两届世界杯。
本届世界杯决赛圈32强有6支亚洲区球队，也是历届最多的一次。这首先得益于卡塔尔作为东道主自动获得了一个参赛名额，剩下的4.5个名额，日本队、韩国队、伊朗队、沙特队直接出线，澳大利亚队先是在第一轮附加赛2:1击败阿联酋队，然后在第二轮附加赛拼到点球大战击败秘鲁队，蜕了三层皮终于登上世界杯末班车。亚洲区球队挤掉南美区第5名的球队，也意味着本次世界杯32强中南美仅有4支球队。
1/8决赛全部战罢，三支亚足联队伍均铩羽而归，不过比赛过程各有亮点。澳大利亚队两球落后阿根廷队，在第76分钟顽强地扳回一球。第80分钟，比伊奇还连过四人，创造了绝佳得分机会，幸好效力于曼联的阿根廷队后卫利桑德罗-马丁内斯飞身封堵，保住了胜局。阿根廷队替补出场的劳塔罗多次浪费良机，险些成为罪人。无论场面还是最终比分，澳大利亚队与阿根廷队的差距，都没有想象中那么大。
虽然韩国队拥有亚洲头号球星孙兴慜，但日本队的整体实力更加突出。看台上，日本球迷打出了“可能性无限大”的汉字标语。日本队对克罗地亚队的首发11人中，有8人在欧洲踢球：其中德甲4人，分别在法兰克福、斯图加特、弗莱堡、沙尔克04；英超1人，在阿森纳；苏超1人，在凯尔特人；法甲、葡超各1人。替补席上，还有效力于英超布莱顿、法甲摩纳哥、德甲波鸿的球员，以及曾被皇马青训选中、现效力于西甲皇家社会的久保建英因伤缺阵。所以，即便日本队赢下克罗地亚队，也算不上冷门。
在与克罗地亚的世界杯淘汰赛上，日本球迷在看台打出“可能性无限大”的汉字标语。 （视觉中国/图）
日本队也确实看到了晋级的希望，上半场前田大然攻入一球取得领先，可惜下半场佩里西奇扳平后，日本队踢得有些保守，双方但求无过不求有功地拖入到加时赛并互交白卷，通过点球大战决一胜负。2010年世界杯的16进8淘汰赛上，日本队就曾在点球大战中被巴拉圭队淘汰。这一次，他们重蹈覆辙。日本队员有着以前英格兰队踢点球压力大到五内俱焚的精神状态，好像每个人都背着一亿国民在踢球，空气里是万一输了不能圆梦八强创造历史的那种紧张，草坪上层层覆盖着被他们压过的德国、被他们战胜的西班牙的影子，以至于罚球点都被压出了坑。在常规比赛时间，日本队员是做过无数遍模拟考题的学霸，但点球是没复习就被丢到考场，紧张到手抖，交了白卷，趴在课桌上痛哭。
韩国队与巴西队的1/8决赛，两国的国旗有着相似的结构，都是中间一个被分成两部分的圆，圆的周围环绕着几何图案。巴西的面积是韩国的85倍，人口是韩国的4倍，但如果看GDP，2021年韩国的1.8万亿美元，比巴西的1.61万亿美元还要高。可惜足球水平不能约等于人均GDP，桑巴军团在第35分钟就取得了4:0的巨大领先优势，韩国队处在崩盘边缘。不过，只要自己不尴尬，尴尬的就是别人，巴西人2014年还在主场1:7输给过德国队呢。下半场易边再战，韩国队扛住了巨大压力，最终由曾加入巴萨青训的中场球员白昇浩打入一脚世界波，可以昂首离开。
四年后的下一届世界杯，决赛圈队伍将史无前例地扩军到48支。主办城市有16个，包括11个美国城市、2个加拿大城市和3个墨西哥城市。看过了精彩的本届杯赛，球迷们关心的一个问题是：美加墨世界杯的质量会大幅滑坡吗？
2017年，国际足联主席因凡蒂诺宣布2026年世界杯扩军至48支球队，引发担忧。 （视觉中国/图）
下届赛事，欧洲、南美、非洲、亚洲、中北美及加勒比海地区、大洋洲分别拥有16、6、9、8、6、1个直接出线名额，这样就会产生46支晋级队伍。剩下的2个名额，将由除欧洲外的5个赛区各决出一支附加赛队伍，东道主所在赛区再增加一个附加赛名额，进行6进2的残酷角逐。
在这里不妨根据2022年11月各支国家队的世界排名，来做一番推演。假设本次32强全部能继续参加下一届世界杯，增加的16支队伍，会滥竽充数吗？欧洲增加3个名额，是意大利队、瑞典队和乌克兰队；南美增加2个，是哥伦比亚队和秘鲁队；非洲增加4个，是尼日利亚队、阿尔及利亚队、埃及队和马里队；亚洲增加2个，是伊拉克队和阿联酋队；中北美及加勒比增加2个，是巴拿马队和牙买加队；大洋洲增加1个，是新西兰队。还有两个名额，会在南美的智利队、非洲的科特迪瓦队、亚洲的阿曼队、中北美及加勒比的萨尔多瓦队和洪都拉斯队、大洋洲的所罗门群岛队之间展开竞争，大概率将是智利队和科特迪瓦队出线。这一推演结果意味着，48支球队，有16支来自欧洲、7支来自南美、10支来自非洲、8支来自亚洲、6支来自中北美及加勒比海地区（美国队、加拿大队、墨西哥队自动获得参赛资格）、1支来自大洋洲。
所以，即便世界杯扩军到48支球队后，真正的弱旅，其实只有五六支队伍，主要集中于补充上来的亚洲球队、中北美球队和“躺平”出线的新西兰队。欧洲和南美队伍占48支球队的将近半数，保证了比赛成色，其他大洲的足球水平有目共睹的进步，也让人对更多姿多彩的美加墨世界杯充满期待。非洲和亚洲球队在卡塔尔世界杯上的表现，是对国际足联“平民化”“普及化”路线最好的背书。
那么，作为中国球迷，我们更值得关心的是第二个问题：扩军后，中国队前景几何？
目前中国队世界排名第79位，在亚洲排第11位。图为2022年3月中国队在海口备战世界杯预选赛。 （视觉中国/图）
根据亚足联官方给出的晋级赛制，2026年世界杯亚洲区预选赛分为四个阶段。第一阶段：亚洲排名第26—47位的22支球队以主客场制进行两回合对决，11支获胜球队晋级第二阶段。第二阶段：36支球队（亚洲排名前25位的球队和11支第一阶段的晋级球队）分为9个小组，每组4支队伍，进行主客场循环赛，各小组前两名共18支，晋级世界杯亚洲外围赛18强。第三阶段：18支球队分为3个小组，每组6支队伍，进行主客场循环赛，每组前两名（共6支）获得2026年世界杯参赛资格。
第四阶段是亚洲区附加赛：18强赛3个小组的第三名和第四名（共6支）分为两组，每组3支队伍进行单循环比赛。两个小组第一直接晋级2026年世界杯，两支第二名队伍通过一场附加赛决出胜者，代表亚洲参加世界杯洲际附加赛。而这最后一个洲际附加赛名额，要去与一支大洋洲球队、两支中北美球队、一支南美预选赛第7的队伍、一支非洲预选赛第10的队伍争夺两个宝贵世界杯席位。假设按前文的推演，南美和非洲的洲际附加赛队伍分别是智利队和科特迪瓦队，要想虎口夺食，难度系数可谓地狱级。
对于中国队来说，比较现实的晋级路径是先确保不要阴沟翻船，打入18强赛。第三阶段比赛中，小组前二就不要想了，留给日本、韩国、伊朗、沙特、卡塔尔和澳大利亚吧。拼一个小组前四，进入第四阶段的亚洲区附加赛，然后在三支球队的单循环小组拼下第一。当然，这个第一也不是好拿的，中国队的拦路虎，可能是伊拉克队、阿联酋队、阿曼队、乌兹别克斯坦队、约旦队、巴林队、叙利亚队、越南队、泰国队、朝鲜队……但比起洲际附加赛的地狱难度，这已经是炼狱难度了。
亚洲人口超过40亿，有最辽阔的土地，最多的球迷。目前，中国队世界排名第79位，在亚洲排第11位。有人说，与其打入世界杯去出丑，不如不出线“藏拙”。但中国有数以亿计的世界杯观众，有无处不在的世界杯广告、赞助商，也有大量想要走出国门去观战和旅游的潜在国际游客，中国队值得为一张“48强”的门票奋斗。而且应当成为48强的常客，冲出亚洲，走向世界，进一球，拿一分，赢一场。没有任何弱队不去见世面、受捶打就能自动变成强队。没有梦想的弱队，跟咸鱼有什么区别呢？
2026年世界杯扩军，中国队将竞争亚洲区比往届更多的参赛资格。图为2022年12月8日，在江苏扬州训练的小球员们。 （视觉中国/图）
先听好消息，再听坏消息。坏消息是，俄罗斯正谋划加入亚足联。卡塔尔世界杯激战正酣，俄罗斯塔斯社放出了一则重磅消息：俄罗斯足协将讨论“转投亚足联”的问题。从地理和人口分布来说，土耳其、以色列、亚美尼亚等国加入亚足联似乎更合理，事实上，以色列队曾在1964年夺得过第三届亚洲杯冠军，直到1970年，以色列由于与周边中东国家的军事冲突，被联合施压逐出了亚足联。但俄罗斯国家队有自己的“苦衷”，2022年2月末，由于俄乌战争，国际足联和欧足联发表联合声明，暂停俄罗斯俱乐部和国家队参加国际比赛。谋求“转会”亚洲，可能是在欧洲受到孤立的俄罗斯国家队的无奈之举。而一旦俄罗斯步澳大利亚“脱洋入亚”的后尘“脱欧入亚”，中国队晋级的门缝会更加狭窄。
