自由人的加入只是为了使排球比赛更加流畅和激烈，然而对自由人本身来说，其在球场上就是被动挨打。而且现在的排球比赛，为了限制主攻手的进攻，大部分发球都是奔向主攻手，除非自由人水平特别差，发球才会找自由人。自由人在场上的作用就是防守，一般是副攻手轮换到后排的时候，用自由人换下，因为副攻的防守能力相对差点。
自由人可以不受三米线的限制，前后场飞奔救球。自由人并非不可替代，有时候可以用主攻手充当自由人，如2020年的国际排球联赛总决赛上，基拉里就用主攻手希尔充当自由人和中国队进行比赛，美国的主攻手罗宾逊也是可以主攻和自由人相互切换。
可以说，排球场上自由人这个职业比较特别，就是接球、起球，防止皮球落在本方场地。它不需要练习发球、扣球和拦网，没有主动得分能力，所以即使水平再高如果球队整体水平不行也很难获得胜利。国际排坛上大名鼎鼎的顶级自由人，多米尼加籍国手卡斯蒂略在各大比赛中大出风头，神挡杀神，佛挡杀佛，只要是在她的防守范围内的起球率可以达到90%以上，甚至于中国队包括朱婷也吃过她的不少苦头。但是多米尼加女排成绩并不尽如人意，始终在第二集团徘徊，究其原因是其它球员的水平不行。球是防守起来了，但是攻手不能将优势转化成胜势。
多米尼加籍自由人卡斯蒂略
就是因为自由人没有主动得分能力，很多大型国际比赛，参赛队伍都会刻意缩减自由人的报名人数。如奥运会规定每个国家只能有12个参赛名额，为了保证比赛有更大的调节余地，都会缩减自由人的名额。如2016年里约奥运会，中国队只带了林莉一个自由人参赛，去年的东京奥运会，中国队也只带了王梦洁一名自由人，其它队伍如美国队每次大型赛事都是只带一名自由人，因为多带一名自由人就要牺牲一名主攻或者副攻。而且自由人只是参与地面防守，不容易受伤，实在不行，可以用一名主攻手来充当自由人。
自由人的尴尬就体现出来了，场上不参与进攻，不发球不拦网，不能主动得分，参赛名额被压缩，身份可以被主攻手取代。在如今女排队伍高大化的今天，自由人身高却越来越矮，是啊，擦地板的活要那么高干嘛？太高了腰都弯不下去。中国队最出名的自由人要数陈忠和时代的张娜，俗称“不死鸟”，身高180cm；郎平时期的林莉，荣获最佳自由人称号，身高171cm。其它比较知名的自由人还有李颖和张娴，只是她们俩所处时代中国队实力不强，成绩不那么耀眼，因此没有被大众所熟悉。
自由人张娜
所以说，自由人在现实中挺尴尬的，一旦状态不行，起球不到位，或者直接接飞了，被球迷骂；有鉴于此，有些自由人在场上干脆就躲球，让别人去接，省得挨骂。越是这样，网上对自由人的口诛笔伐就越厉害，东京奥运会上王梦洁就让球迷骂得体无完肤，因为该她接的球她闪一边去了。
总体来说，自由人处境确实尴尬。论技术，只是接球防守，排球三大核心技术“发扣拦”一样都不沾边；论地位，可以被主攻手代替；论前途，退役后得另找活干。本来自由人是很清闲的活，相比其它位置人员，运动生涯应该很长，但是如若不是很出名的自由人，大部分自由人在当打之年都会早早退役另谋出路，如江苏女排的替补自由人臧倩倩在24岁的年华宣布退役。
而向其它位置的队员，如江苏队的主攻许若亚，国内打不上球，可以出国打球。上海队的副攻马蕴雯，接应张磊，出国打球赚钱。浙江队的接应周苏红，退役后担任政府要职，推动本省排球运动；辽宁队的主攻杨昊，任北京航空航天大学女排教练员。自由人出国打球的凤毛麟角，退役后当教练员也基本不可能，除非是基层学校，如中学排球教练。在高层次的地方，是不可能聘请自由人当教练员的，难道教球员练习“擦地板”？
排球解说李颖
当然，国内自由人也有退役后过得很好的，如李颖，转行当排球转播解说员，深获大众喜爱；张娜，现任中国排球学院常务副院长；林莉，担任福建省清华侨中学排球队教练，很多人都认为林莉有点亏，为什么不选择进入体制内或者到大学当体育教师呢？这些是比较知名的排球自由人，大部分普通自由人不选择早早退役另谋职业，等到年龄大了转行都困难。
