“体育”一词的最早产生，可以分成两个方面：
一是当代词语的“体育”。据世界体育资料记载，最早是法国人于1760年在法国的报刊上论述儿童身体教育问题的论文时首先起用的（Education Physique<法>）现在国际上普遍用“Physical Eduation”泛指“体育”。它的本意是指以身体活动为手段的教育，直译为身体的教育。
清末民初时期，该词译到中国。目前能够找到公开“推行”“体育”这一词汇的文字资料，是光绪二十三年（1897年）南洋公学外院师范生陈懋治、杜嗣程、沈叔逵等编的《蒙学课本》。该书是我国自编的最早的教科书。其编辑大意说：“泰西教育之学，其旨万端，而以德育、智育、体育为三大纲”。1904年，在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行全面教育时说：“保全身体之健旺，体育发达基地”。在1905年《湖南蒙养院教课说略》上也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里”。1907年孔祥熙在山西太谷创办铭贤学校（山西农业大学的前身），力图推行“英语、体育、辩论”。
二是古代汉语的“体育”。东汉思想家王符，在他的《潜夫论》中有“式皇冯依，或继体育，太昊以前尚矣”之句。
或继体育：要很好地爱护、养育自己的身体。这里，继是动词，继承。体是名词，身体、肉体。育是动词，养育，生、长、养、繁。
在杨氏太极拳《杨家老谱三十二目》中，有“文者，体也；武者，用也。文功在武，用于精气神也，为之体育，武功得文，体於心身也，为之武事。 夫文武又有火候之谓，在放卷得其时中，体育之本也，文武使于对待之际，在蓄发适当其可，武事之根也”。
这里的“体、育”两个字，都是独立的汉字，连在一起的意思是“体之育”，即育体，培育身体。
体育一词在今天虽然被译作physicaleducation、sport、sports，但是体育一词却不是译自于英文，而是来自于日文，是直接借用日文中的“体育”一词。不过，日本在physical
education一词的翻译上并不是一步到位译作“体育”的，而是经历了从译作“身体（之）教育”、“体教”、“身教”到译作“体育”的日文化过程，这一过程是在19世纪70年代完成的。
我国体育历史悠久，但“体育”却是一个外来词。它最早见于20世纪初的清末，当时，我国有大批留学生东渡去日本求学，仅1901年至1906年间，就有13000多人。其中，学体育的就有很多。回国后，他们将“体育”一词引进到中国。
在我国，“体育”这个词最早见于1904年，在湖北幼稚园开办章程中提到对幼儿进行全面教育时说：“保全身体之健旺，体育发达基地。”在1905年《湖南蒙养院教课说略》上也提到：“体育功夫，体操发达其表，乐歌发达其里。”
