由于子弹在射击会产生大量的热能，如果不及时对枪械散热，子弹连续射击的热能会将枪管烧红变软，甚至导致子弹自燃，枪械报废等严重后果。所以，如何解决机枪的散热问题，一直是各国枪械研究者的头等大事。直到英国人马克沁发明了能够长时间持续射击的马克沁全自动机枪，才彻底改变了战争的格局。
马克沁机枪采用了水冷套来降低枪管温度，所以只要冷却水不中断，枪管就不会过热，几乎具有无限的持续射击能力。马克沁采用一条容弹量为333发的6.5米长的帆布弹带供弹，每条弹带可以接续，理论上的持续射速可达600发/分。
马克沁机枪首次展现强悍持续射击能力是在1894年，英属非洲殖民地罗得西亚战争中，英国军与当地土著人的一场战斗，只有50余人的一支英军小分队，凭借着4挺马克沁重机枪的持续射击，在一次战斗中打死了3000多名手持长矛的勇敢的土著战士。在第一次世界大战中，德军装备了上万挺马克沁重机枪，在1916年索姆河战役中，德军的火炮和马克沁机枪，在一天之内打死6万名英军，成为一战中死亡人数最多的战斗。从那以后，马克沁机枪闻名全球，成为最厉害的杀人利器。
同样也是1916年，英国军队创了机枪连续射击的世界纪录。英国陆军第100重机枪连在一次战斗中打破了一项世界纪录，这个连创下了使用水冷式维克斯机枪（德国马克沁机枪的英国改进型号）连续射击12小时的世界纪录，这项纪录保持至今，尚无人能打破。
第100机枪连使用10挺重机枪，一共连续发射了100万发子弹，每挺机枪打了10万发子弹。按照马克沁/威克斯机枪的说明书，每打掉三条弹带，就需要补充冷却水一次，一条机枪子弹带有333发子弹，意味着每打一千发子弹更换一次冷却水。
在持续射击期间，这10挺机枪共更换了30根枪管（英军严格按照说明书操作，马克沁机枪的枪管寿命规定为3万发子弹），士兵们几乎把周围能找到的每一滴水都灌入机枪（包括他们自己的尿液，以及用于冲泡大吉岭红茶的饮用水），没有一次因为枪械过热导致的卡壳故障。
由于马克沁机枪采用水冷，十分笨重，二战以后面世的机枪，全都抛弃了水冷，采用了气冷原理，不过，气冷机枪的热容量不如水冷，一般的气冷通用机枪热容量指标是连续发射200~300发子弹，然后要立即更换备用枪管，避免枪身和枪管过热，防止弹药自燃或膛外爆炸。
所以当今机枪的连续发射子弹数量都不太多。目前机枪连发射击最多子弹数量的世界记录，是由一位美国军迷使用加装了消声器的M249通用机枪创造的，他成功做到了射击800发子弹无故障。
