首届全运会于1959年在北京举办，那时我国的体育发展虽然还处于起步阶段，但是首届全运会的规模依然非常大。之后在1965年举办第二届，1975年举办第三届，1979年举办第四届，这四届全运会都在北京举办。1983年的第五届全运会首次离开首都北京，由上海接棒举办全运会。
上世纪八十年代我国全面实施改革开放，上海和广东都走在改革开放的最前沿，经济发展处于领跑位置，全运会确立以北京、上海和广东轮流举办的规则，相对来说比较符合当时的国情。因为那个阶段我国的整体经济发展相对还比较落后，其他地方承办大型赛事的难度非常大，各方面基础设施跟不上。
进入21世纪，我国的经济持续高速发展，中西部地区也跟进发展的脚步。征战多届奥运会，体育发展变得更加广泛，全运会这种全国性的大型赛事需要放开束缚。于是在2001年初，国务院办公厅正式发布了《关于取消全国运动会由北京、上海、广东轮流举办限制的函》，标志着全运会迈入全新的阶段。
2001年广东举办第九届全运会之后，江苏、山东、辽宁和天津先后接过全运会的旗帜，皆成功举办全运会。2021年西部省份陕西接过旗帜，并且成功举办第14届全运会，成为首个举办全运会的西部省份。
