在没有成为，模特之前，华莉丝只是伦敦街头的流浪女，靠捡垃圾为生。如果不是遇见了玛丽莲，她每天都得盖纸板，睡大街。
两人的第一次见面是在一座商场，玛丽莲误以为华莉丝是小偷，嚷嚷着要叫保安。生性怯懦的华莉丝落荒而逃，好巧不巧的是后来她们又在厕所中相遇。“马上出去，不要再回来了。我们当做是没有见过，明白吗？”
华莉丝看的出来这个吼着说要叫警察却一直给自己机会的玛丽莲不是坏人，所以她决定紧紧地跟着她。这个6年来和自己说话最多的人，并用几句仅会的蹩脚的英语，努力的向玛丽莲表达着善意。
无奈之下，玛丽莲只好收留华莉丝一晚上，第二天一大早，当玛丽莲一醒来的时候却发现自己杂乱无章的房间变得整整齐齐。她也看清了这个流浪的非洲女孩并不是什么坏人，于是她决定伸出援手，帮助华莉丝找到一分生计。
于是华莉丝去到了一家快餐店打零工，不成想就是这样一份简单而又粗糙的工作彻底改变了华莉丝的人生轨迹。
快餐店中华莉丝勤勤恳恳，一天一个奇怪的客人在一旁默默地观察了她很久，临走的时候他给了华莉丝一张名片，“我是一名摄影师，刚才是在寻找新的面孔。”讲完他嘱咐华莉丝记得和他联系就走了。
华莉丝没有将这件事情放在心上，又不好意思当面将名片扔了，就随手塞进了口袋里。晚上下班回家的华莉丝意外撞见玛丽莲正在和男友在房间里，她气急了，她认为好女人是不会做这些事情的。
这下玛丽莲却不明白了，在新的社会上尤其是开放的伦敦，思想不能如此的腐化。“只有割过礼的女人才是好女人。”“对不起，什么是割礼？”这是玛丽莲第一次听说这个词，她完全不懂这种奇怪的风俗。
而华莉丝却惊讶于竟然有女人没有接受过割礼，她撩起了裙子，向玛丽莲展示自己被割过礼的身体。玛丽莲被眼前的身体惊呆了，她浑身颤抖心疼不已。
“女人不都是这样的吗？”“不！我就不是这样的。”华莉丝的信念崩塌了，在她三岁的时候就遵循家乡的传统风格，被妈妈带着把自己的生殖器官割掉了。
不仅仅是她，她的妈妈还有姐姐都是这样子过来的。因为在他们当地看来只有这样才能保持她们的处子之身。直到出嫁之日时，缝合好的伤口才会被丈夫像礼物一样拆开。
而割礼遗留下来的后遗症经常会让华莉丝肚子疼，有一次疼的实在是厉害了，玛丽莲就拉着她去了医院。
由于担心华莉丝听不懂英语，于是就找到了一个来自索马里的护士当翻译。然而他口中的鼓励经过男护士的翻译之后完全变了味道。“让白人看到你的身体，你不觉得羞耻吗？”“叫他不用担心，我们会解决。”“如果你做手术你就背叛了你们的父母，对不起你的民族和传统。”
面对男护士的指责和羞辱，本就疼痛难忍的华莉丝犹豫了。他一个人走出了医院漫无目的的游荡在大街上。
她不知道自己到底应该怎么办，选择自己的身体健康还是背弃自己民族的传统信仰。路边橱窗中一个全身被包裹在黑巾里只露出一双眼睛的女人引起了华莉丝的注意。
华莉丝看着曾经熟悉的面纱，回忆起自己当初为什么会离开自己的家乡。12岁的时候华莉丝被自己的父亲卖给了一个老人做他的第四任妻子，华莉丝不想一辈子都耗死在一个60多岁的老头身上，所以在妈妈的掩护下，趁着夜色拼了命的逃了出来。
华莉丝光着脚穿越了整个沙漠，干涸的土地上的碎石在她的脚上划满了伤口，饿了渴了就吃树叶，终于遇到了好心载她的过路司机。但是却又差点被他强奸，不知过了多少个日与夜，历经千辛万苦的小姑娘才找到了住在索马里首都的外婆家。
一个女孩子长途跋涉来到这里肯定是有自己的苦衷，外婆担心华莉丝还会被抓回去，就托关系将他送到了索马里驻英大使馆当佣人。
但是华莉丝没有安居于大使馆的地下室，她抓住一切机会学习英语，怕人发现就躲在门外跟着电视学习。
后来索马里内战，大使馆被召回。华莉丝就趁乱逃了出来，无处可去的她流落街头，知道遇见善良的玛丽莲。
受这些苦一定是为了一些值得的东西。回忆中外婆的话惊醒了橱窗外的华莉丝。自己这些年受到了苦难，付出的种种苦难，难道就只是为了来到这里吗？当然不是！
逃出地域牢笼的华莉丝不仅要摆脱自己身体的束缚更要扔掉自己的精神枷锁。作为一个人，一个正常人活着。想通之后华莉丝毅然决然的回到了医院，在玛丽莲的陪同下完成了手术。
不久之后玛丽莲无意中看到了华莉丝手中的名片，原来之前快餐店中的怪顾客竟然是时尚圈中著名的摄影师特立唐纳森。
要知道王妃戴安娜都是他的顾客，于是在玛丽莲的鼓励之下，华莉丝决定大胆尝试勇敢生活。他拿着名片来到了唐纳森的工作室，从一开始不习惯闪光灯到后来登上杂志封面，在这个鬼才摄影师的镜头下慢慢走入了时尚圈。
但是华莉丝却依然保持着上进的态度，被经纪人嫌弃屁股大，就认真减肥塑形。不会穿高跟鞋走猫步，就回家一起和玛丽莲在走廊中练习，直到最后华莉丝走上T台。
这个时候的华莉丝身上再也没有那个在垃圾桶中翻东西怯怯懦懦的女孩子的身影了，但是有些东西没有不能代表她不存在。
成名后有人开始挖掘华莉丝背后的故事，1987年英国广播公司为华莉丝拍了一部名为一个游牧在纽约的纪录片，索马里牧羊女变成顶尖超模 的故事备受关注。
所有人都觉得被唐纳森发现的那天是华莉丝的人生转折点，可是华莉丝却告诉杂志社的人自己被割礼那天才是人生的转折点。
3岁的一个晚上，华莉丝被多分到了一碗饭，小小年纪的她并不知道这意味着什么。第二天母亲就带着她来到了一处乱石岗。一个枯槁的老太太已经等在那里了，没有卫生棉没有消毒，也没有止血措施，用一根带刺的树枝给华莉丝实行了割礼。
华莉丝本该像其他女人一样拥有一具完美的身体，可是却因为出身遭受了这样的苦难。她在割礼之后活了下来，但是她的两个姐妹却没有。
一个是在实行割礼之后失血过多，一个是婚后难产死亡。在国人看来实行割礼未免也太残酷，可是华莉丝和自己姐妹的遭遇真实的发生在全球各地的女性的身上。
仅仅是为了一些虚无缥缈的东西，这些女人就要被迫忍受长达一生的痛苦。1997年现实中的华莉丝放弃了自己蒸蒸日上的事业，投身到了反割礼的事业中。
同年成为了联合国大使，但是全世界有1.3亿的女性因受割礼受到感染，而华莉丝是第一位公开讨论妇女割礼的女人。
在她的奔走呼吁之下，割礼逐渐引起了全社会的关注，许多国家也开始纷纷禁止这一惨无人道的习俗。
1998年华莉丝写下了一本自传《沙漠之花》，也就是今天这部电影的原作。现实中的华莉丝不仅年幼遭受到苦难，他的名模之路也并没有电影中所表现得那么轻松。
