郎平时期（1996年-1998年）
郎导当时就强烈反对建立自由人制度，她认为，这样只会让队员不全面发展，破坏排球的整体发展，但自由人这个位置已经出现，不可能再改变，我们只能自己做好自己。其实自由人刚试行时，韩国女排自由人运用的最好，其次是日本女排，具其兰和津云博子是当时最好的自由人，俄罗斯则用1米88的莫洛佐娃担任自由人，当时国际排联还走性感路线，要以古巴女排泳衣装球服为标准进行推广。
亚特兰大奥运会后，王怡因有些闹肚子，被郎导暂时转为自由人，当时还有潘文莉，这是中国女排最早的自由人。潘文莉大奖赛打的不多，王怡基本主打，1米89的自由人，也成为中国女排史上最高的自由人。到了1997年，郎导任命李艳为自由人，并参加了瑞士精英赛和大奖赛。1998年，因为有亚运会和世锦赛任务，郎导让李艳重新担任主攻，崔咏梅改为自由人，后来又把王子凌改为自由人参加了世锦赛和亚运会。
胡进时期（1999年-2000年）
胡导上任后，正式规定了中国女排的自由人，李艳也成为中国女排第一个正规自由人。1999年世界杯前夕，李艳与男友骑摩托车意外受伤，无法参赛。胡导招来了八一队的李颖和浙江的顾锡凤试训，但都不理想，主要是时间紧迫，配合不理想，胡导只好把接应周苏红改为自由人。世界杯比赛，周苏红因为是在自己不一样的位置比赛，发挥一般，但一传一样进入前10名。2000年，胡导召回还在意大利打自由人的巫丹，大奖赛巫丹短暂出场，发挥很好，悉尼奥运会，自由人又是李艳主打。
陈忠和时期（2001年-2008年）
陈导上任重点培养了天津的张娜，张娜由副攻改为自由人，2000-2001女排联赛发挥出色，获得最佳防守和一传，但大奖赛张娜发挥一般。年底冠军杯，熊姿主打自由人，熊姿是第一位同时进入过沙排和室内两个国家队的队员，熊姿一传好，有些场次可以在百分之七十以上。2002年李颖得到重用，她和熊姿一起参加了亚运会和世锦赛。2003年世界杯张娜技术成熟，成了主力，奥运会前夕李艳重新归队备战奥运会，可惜最后落选。2005年以后，王琳张娴相继入队，但都没竞争过老队员张娜。
蔡斌等过渡期（2009年-2012年）
蔡导接任后张娴得到重用，并招进了天津的王茜。张娴当时被诟病，说她站位死，接发球弧度高，但综合来说，张娴是一名很优秀的自由人。2013年亚锦赛王茜替补上场，但一传一直是王茜的弱点，不过她的防守很不错。单丹娜则是俞觉敏上任时入队的，当时是一名很有潜力的自由人，2011年世界杯以及2012年奥运会她都参加了，没有什么表现机会，不过奥运会上，单丹娜表现不如殷娜，殷娜可以一传和防守，也可以替主攻。
郎平二期（2013年至今）
郎导组队开始还是有张娴和单丹娜，但亚锦赛失利后，张娴就退出了国家队，值得一提的是，当年瑞士精英赛，朱婷光芒四射，王梦洁获得当时最佳自由人，她是顶替因签证原因未能参赛的黄柳燕。2014年世锦赛是单丹娜和当年才进队的陈展轮番上场，发挥只能说中规中矩，2014年亚运会及亚洲杯都是王茜主力自由人。2015年郎导一下子招进多名自由人，也是对自由人现状不满意，在竞争中，来自福建的林莉脱颖而出，如今比较有希望在下个周期成为主力自由人的只剩下江苏的倪非凡。
自由人在比赛中扮演的角色越来越重要，因此让自由人的培养能够像主攻那样长江后浪推前浪才是当下要做的，张娜这样史诗级的自由人并不多见，这是中国女排的遗憾。
