我们都知道，足球是用脚踢的，英国人称它为football。foot是脚，ball是球，两个词一连就是足球，逻辑清楚没毛病。
但美国人就比较奇怪了，明明是用手扔来扔去的橄榄球他们叫football，而真正用脚踢的足球他们叫soccer。这是为什么？
在欧洲，足球比赛的雏形出现于中世纪。当时还没有足球的概念，人们为了庆祝宗教节日而举办一种球类比赛，比赛规则十分粗放：两个相邻村子的人进行对抗，参赛人数不限，比赛用球是充了气的动物膀胱，比赛场地没有限制，谁先把“球”放到指定地点（一般是对方村里的教堂，）谁就获胜，至于用脚踢还是用手抱都无所谓。
由于这些原始球类运动缺少规则限制，比赛相当野蛮，这让它在一些国家遭到了禁止。1363年，英国国王爱德华三世颁发了一份禁令，提到了几种运动必须禁止：“……手球（handball）、足球（football）、曲棍球、追逐（coursing）、斗鸡，或其他此类闲杂游戏。”无论这份禁令中的足球究竟是什么形式，都可以看出到1363年，足球已经与其他球类运动有了区分。
现代足球始于19世纪中期英国的公立学校。当时，各个学校都自立门派，不同学校的足球规则迥然不同，这就给校际交流带来了麻烦：校际足球比赛只能上半场用你的规则，下半场用我的规则。其中，来自英格兰中西部沃里克郡一所名为拉格比学校（Rugby School）的足球规则规定可以用手。
为了统一比赛规则，1863年，一些英国学校的足球俱乐部在伦敦召开大会，成立了足球协会（The Football Association），商讨统一足球规则。大会一开就是近三个月，从10月到12月一共召开了5次会议。在最后一次会议上，前几次会议确定的两条规则被推翻，这两条规则分别是：可以用手抱球跑；可以用踢对手小腿。这样的决定让那些之前一直使用拉格比足球规则的俱乐部无法接受，他们当即宣布退出足协，后来这些俱乐部成立了自己的拉格比足球联盟（Rugby Football Union）。
由此，原始足球的进化路径正式分裂为两条：足球协会足球（The Association Football）和拉格比足球即英式橄榄球（Rugby Footbal）。所以，现代足球和英式橄榄球其实是亲兄弟。
和英国一样，19世纪早期的美国学校也盛行各种形式的足球，而且他们的规则更贴近早期球类运动，尺度很大，球员经常受伤，以致于屡屡遭禁。到了1860年代，耶鲁大学、普林斯顿大学（当时叫新泽西学院）、罗格斯学院和布朗大学开始兴起一种叫做“踢球（Kicking）”的球赛。1880年，耶鲁大学球员沃尔特·坎普（Walter Camp）整合了各个学校的足球规则，创立了美式橄榄球，他也被后人称作“美式橄榄球”之父。
这样看来，美式橄榄球从早期的原始足球直接发展而来，那么football这个称谓延续下来也就并不奇怪了。
那为什么美国人把足球叫作soccer呢？
原来，soccer是association football的一种变体。美国人嫌the association football这个词太长，而football已经被自家美式橄榄球占用，所以取association中的三个字母“soc”，再加个“er”，才造出了soccer这个词。
